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Cet article synthétise les résultats d’un programme de recherche interdisciplinaire effectué sur la côte nord-ouest de la province Nord de la Nouvelle-Calédonie (Pacifique sud) de 2008 à 2011. Cette région fait face aux rapides changements urbains et économiques induits par la création d’un important complexe métallurgique. Cet article constitue une synthèse des recherches réalisées pour identifier, caractériser et hiérarchiser les enjeux de gestion et de gouvernance de la zone maritime, en considérant plusieurs échelles géographiques et sociales et différents niveaux d’expression des pratiques. Après avoir présenté brièvement les spécificités du contexte politique de la Nouvelle-Calédonie et son poids dans les représentations des ressources naturelles, l’article décrit les choix méthodologiques effectués pour les recherches. L’analyse s’attache ensuite à articuler les dimensions socio-économiques, anthropologiques et environnementales des enjeux liés à l’évolution des usages lagonaires. Des perspectives d’accompagnement de ces dynamiques par les principaux groupes d’acteurs et les pouvoirs publics sont enfin proposées.

En Nouvelle-Calédonie sont réalisées deux nouveaux projets métallurgiques. Tandis que le projet « usine du Nord » s'inscrit dans la politique de rééquilibrage, le projet Goro Nickel renforce à contrario la prééminence économique de la capitale Nouméa. Les résidents des tribus de Gatope, Oundjo, Baco et Netchaot, situées à proximité de la future usine du Nord, ont une perception grosso modo positive du projet. Ils voient dans la construction de l'usine non seulement un instrument politique pour l'émancipation de la population kanak, mais associent le projet surtout à l'espoir d'avoir un emploi. De l'autre côté, ils craignent les impacts sur l'environnement. Mais le terme « environnement » n'englobe pas uniquement l'environnement physique, mais également l'environnement culturel.

Depuis les années 1860 en Nouvelle-Calédonie, de nombreux textes évoquent les activités de la mine, son organisation, sa structure de commandement, la vie des mineurs et autres activités liées à la mine, les conflits entre les catégories sociales. L'attention se porte notamment sur Jules Garnier et son récit de voyage, sur les nouvelles de Baudoux et sa " Chanson des cobaleurs ", en passant par les romans et nouvelles de Mariotti, Quel langage spécifique est recrée par les textes littéraires ? Comment rendent-ils compte du véritable argot minier qui a existé et existe peut-être encore ?

Sujet au cœur du débat politique en 2016, lors de la sortie de l’expertise collégiale de l’Institut de recherche pour le développement (IRD), avant de tomber dans l’oubli au point de ne pas être abordé lors des élections territoriales de 2018, les terres rares ont refait parler d’elles à l’occasion de la réforme statutaire proposée par le gouvernement. Les virtuels enjeux économiques sont supplantés par les enjeux politiques entre autonomistes et indépendantistes.